Ο Νίκος Παπαδογιάννης σχολιάζει την τέταρτη συνεχόμενη νίκη του Παναθηναϊκού και αναρωτιέται αν υπάρχουν οι αντοχές για να συνεχιστεί η πορεία πρωταθλητισμού μέχρι το τέλος του δρόμου.Στην αφετηρία του αγώνα με τον Ερυθρό Αστέρα, που είναι αξιόμαχος αλλά και ευάλωτος, ο Εργκίν Αταμάν γνώριζε ότι χρειαζόταν χείρα βοηθείας από τους Έλληνες παίκτες που συνήθως κάθονται στην άκρη του πάγκου. Ο Κώστας Αντετοκούνμπο όφειλε να ανακουφίσει την τραυματισμένη πλάτη του Ματίας Λεσόρ και 10-12 λεπτά ποιοτικής παρουσίας, ενώ ο Παναγιώτης Καλαϊτζάκης κλήθηκε να παίξει έναν ρόλο που άλλοι θα αντιμετώπιζαν ως εφιάλτη: να σταματήσει τον Μίλος Τεόντοσιτς.
Αμφότεροι βρέθηκαν στο παρκέ στο ξεκίνημα του αγώνα, αμφότεροι τοποθέτησαν όχι λιθαράκι, αλλά κοτρώνα. Με τα νώτα τους καλυμμένα, οι βασικοί παίκτες του «τριφυλλιού» έκαναν τη δουλειά τους πιο ξέγνοιαστοι και δίχως να υποβάλουν τα καταπονημένα κορμιά τους σε μαρτύρια.
Η αυτοπεποίθηση και ο χαρακτήρας που ο σχεδόν πλήρης Παναθηναϊκός σιγά σιγά αποκτά φρόντισαν για τα υπόλοιπα. Μετά από τρία συνεχόμενα διπλά στις υπώρειες των Άλπεων και στις όχθες της Μεσογείου, οι «πράσινοι» δεν υπήρχε πιθανότητα να φοβηθούν τα εκκολαπτόμενα αστεράκια και τους παλαίμαχους αστέρες του Αστέρα μπροστά σε 18.000 οπαδούς που αίφνης απολαμβάνουν το δικαίωμα στο όνειρο.
Χωρίς το λάδι που κάνει τη μηχανή να λειτουργεί, η αρμάδα του Γιάννη Σφαιρόπουλου συμβιβάστηκε νωρίς με την ήττα. Πώς να αντέξει μία ομάδα ούτως ή άλλως μέτρια την κατηφόρα του σημαντικότερου παίκτη της από το 27+14 της περασμένης εβδομάδας στο αποψινό μηδενικό; Τα κουλουράκια τραβιούνται τη Λαμπρή, όχι τα Χριστούγεννα.
Ο Παναγιώτης Καλαϊτζάκης ήταν συνεπώς το κλειδί του αποψινού Παναθηναϊκού και δικαίως επαινέθηκε από τον προπονητή του, μολονότι έπαιξε ένα σκάρτο δεκάλεπτο. Όχι μόνο σταμάτησε τον Τεοντόσιτς, αλλά πέτυχε και περισσότερους πόντους από τον πολυτάλαντο αντίπαλό του: δύο έναντι μηδέν! Ο Κωστάκης Αντετοκούνμπο χρειάστηκε κι αυτός 9,5 λεπτά για να γεμίσει τη στατιστική του με 8 πόντους, 6 ριμπάουντ, 2 κλεψίματα και αρκετές πτήσεις που ειδικά για τον λαβωμένο Λεσόρ έμοιαζαν με αναβάσεις στο Μον Μπλαν. Ο Μπαλτσερόφσκι δεν χρειάστηκε να επιστρατευτεί πέρα από μερικά δευτερόλεπτα, ενώ οι υπόλοιποι διακρίθηκαν όλοι, ιδίως στα μετόπισθεν, με πιθανή εξαίρεση τον Βιλδόσα. Απέναντι στη στριφνή άμυνα του Γιάννη Σφαιρόπουλου, ο Παναθηναϊκός τάισε επίμονα τους ψηλούς του στο «ποστ», αναζήτησε μεθόδους που ξεπερνούσαν το παραδοσιακό πικ-εντ-ρολ και κατέφυγε στο τρίποντο μόνο όταν οι προϋποθέσεις το επέτρεπαν.
Το κοντέρ των ριμπάουντ έγραψε +10, ενώ το κλάσμα ασίστ/λάθη, αρνητικό στη μεγαλύτερη διάρκεια του αγώνα, διορθώθηκε στην τελική ευθεία. Το σκορ μετά το κάπως εύθραυστο 67-59 ήταν 15-6 υπέρ των «πρασίνων».
Ο Κώστας Σλούκας μπορεί να ζορίστηκε απέναντι στη βραζιλιάνικη σβούρα Γιάγκο Ντος Σάντος, αλλά διάβασε σωστά την άμυνα με αλλαγές, οργάνωσε με σταθερό χέρι και πέτυχε τα καλάθια που ανέβασαν τη διαφορά σε διψήφιο νούμερο. Ο Γκραντ και ο Ναν έδωσαν την αθλητικότητα που χρειαζόταν για να αντιμετωπιστούν απειλές όπως ο Νέντοβιτς, ο Λεσόρ τελείωσε τις φάσεις και κέρδισε βολές ώστε να ισοσκελίσει τις ζημιές που πάθαινε από τον Μπολομπόι, ο Χουάντσο πρόσθεσε μέγεθος στη θέση «4», ο Μήτογλου ήταν ο συνήθης Μήτογλου του 15+5 χωρίς να χρειαστεί να του βγουν τα σηκώτια. Τι πολυτέλεια αλήθεια, για ευρωπαϊκή ομάδα, να μοιράζει μία θέση σε δύο μονάδες όπως ο Μήτογλου και ο Ερνανγκόμεθ! Ο Αταμάν δεν τους βάζει μαζί ούτε δευτερόλεπτο: 23:19 + 16:41 = 40.00. Σύντομα επιστρέφει και ο ξεχασμένος Παπαπέτρου, ώστε να παραταχθεί η ομάδα πλήρης, όπως τη σχεδίασαν και την οραματίστηκαν ο ιδιοκτήτης και ο προπονητής της.
«Φτάσαμε τέταρτοι στα μισά του δρόμου και ελπίζω να βρισκόμαστε στην ίδια θέση μετά το τέλος της κανονικής περιόδου», δήλωσε περιχαρής ο Εργκίν Αταμάν, με τα ροζ φύλλα να στριμώχνονται ξαφνικά στο τσεπάκι του. Ο Παναθηναϊκός ξεκίνησε με 2-4, αλλά έκτοτε μετράει 8 νίκες σε 11 αγώνες.
Ακόμα και οι ελάχιστες ήττες του σηκώνουν συζήτηση και αστερίσκους, αφού οι δύο από αυτές ήταν αυτοχειρίες σε δύσβατες έδρες (Βελιγράδι, Κωνσταντινούπολη), ενώ η τρίτη είχε ως θύτη τη μέχρι νεωτέρας ασυναγώνιστη Ρεάλ. Την πρώτη εβδομάδα του νέου έτους, οι παίκτες του Αταμάν θα την περάσουν με τουρ της Ισπανίας: Βιτόρια την Τετάρτη, Βαλένθια την Παρασκευή.
Επειδή ακριβώς ακολουθούν τρία απανωτά παιχνίδια στο φλογισμένο ΟΑΚΑ, έστω και μία νίκη μέσα στη «διαβολοβδομάδα» θα ισοδυναμεί με εφαλτήριο νέας εκτόξευσης. Στην εξώπορτα του 2023, ο Παναθηναϊκός βλέπει μόνο τρεις πλάτες: της Ρεάλ, της Βίρτους και της Μπαρτσελόνα. Αντέχει τα αραιό οξυγόνο της κορυφογραμμής;
